Las serpientes son, probablemente, uno de los animales que más fascinación y miedo despiertan al mismo tiempo. Para algunas personas representan peligro; para otras, son un ejemplo extraordinario de adaptación y evolución.
Sin embargo, la mayoría de las ideas que tenemos sobre ellas están influidas por películas, leyendas o mitos que poco tienen que ver con la realidad.
En el mundo existen más de 4.000 especies de serpientes, pero solo una pequeña parte representa un verdadero peligro para las personas.
Además, desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas, ya que ayudan a controlar poblaciones de roedores y otros animales.
En este artículo descubrimos algunos de los datos más sorprendentes sobre las serpientes, y repasamos cuáles son las especies más grandes y las más venenosas.
Además, te dejamos nuestro vídeo para niños donde respondemos a la pregunta de por qué algunas serpientes son venenosas.
¿Cuál es la diferencia entre una serpiente y una culebra?
Desde el punto de vista científico, todas las culebras son serpientes, pero no todas las serpientes son culebras.
«Serpiente» es el nombre general que recibe este grupo de reptiles, mientras que «culebra» hace referencia a determinadas familias de serpientes, generalmente no venenosas o con un veneno poco peligroso para las personas.
En España, por ejemplo, la mayoría de las serpientes que encontramos son precisamente culebras y no representan un riesgo importante para el ser humano.
Por eso, aunque en el lenguaje cotidiano solemos utilizar ambas palabras como si fueran sinónimos, en realidad no significan exactamente lo mismo.
Características de las serpientes
Las serpientes pertenecen al grupo de los reptiles y llevan habitando la Tierra desde hace más de 100 millones de años.
Una de sus principales características es que carecen de patas, aunque descienden de antiguos reptiles que sí las tenían. A lo largo de la evolución fueron perdiéndolas porque les permitían desplazarse mejor por madrigueras, vegetación densa o terrenos difíciles.
Su cuerpo está formado por cientos de vértebras y costillas que les proporcionan una enorme flexibilidad.
Además, las serpientes tienen una lengua bífida que utilizan para captar partículas del aire. Después las analizan con un órgano situado en el paladar, conocido como órgano de Jacobson, que les ayuda a orientarse y localizar presas.
Tipos de serpiente
Existen miles de tipos de serpiente, adaptados a prácticamente todos los ecosistemas del planeta.
Algunas viven en selvas tropicales, otras en desiertos, bosques, montañas o incluso en el mar.
Entre los grupos más conocidos encontramos:
Boas y pitones
Son serpientes constrictoras, es decir, no utilizan veneno para capturar a sus presas. Las inmovilizan enrollándose alrededor de ellas.
Cobras
Famosas por el característico capuchón que despliegan cuando se sienten amenazadas.
Muchas especies poseen un potente veneno.
Víboras
Son serpientes venenosas presentes en numerosas regiones del mundo, incluida Europa.
Sus colmillos permiten inyectar veneno con gran rapidez.
Culebras
Constituyen el grupo más numeroso de serpientes.
Como hemos visto, la mayoría son completamente inofensivas para las personas y desempeñan un papel muy importante en el equilibrio de los ecosistemas.
¿Cuáles son las tres serpientes más grandes del mundo?
Aunque solemos asociar el tamaño con el peligro, las serpientes más grandes del planeta no son necesariamente las más venenosas.
Anaconda verde
La anaconda verde está considerada la serpiente más pesada del mundo. Puede superar los ocho metros de longitud y pesar más de 200 kilogramos.
Habita en los ríos y zonas pantanosas de Sudamérica.
Pitón reticulada
La pitón reticulada es la serpiente más larga conocida.
Algunos ejemplares han superado los nueve metros de longitud, convirtiéndose en uno de los reptiles más impresionantes del planeta.
Vive principalmente en el sudeste asiático.
Pitón birmana
La pitón birmana puede alcanzar más de seis metros y destaca por su enorme fuerza.
En algunos lugares donde ha sido introducida fuera de su hábitat natural se ha convertido en una especie invasora con gran impacto sobre la fauna local.
¿Cuáles son las tres serpientes más venenosas del mundo?
No todas las serpientes venenosas representan el mismo peligro.
Algunas poseen un veneno extremadamente potente, aunque rara vez entran en contacto con las personas.
Taipán del interior
Considerada la serpiente más venenosa del mundo, vive en zonas áridas de Australia.
Su veneno es tan potente que una sola mordedura podría contener suficiente toxina para matar a decenas de personas.
Afortunadamente, es una especie muy tímida y los encuentros con seres humanos son muy poco frecuentes.
Serpiente marina de Dubois
Habita en aguas tropicales del océano Índico y del Pacífico.
Su veneno figura entre los más potentes conocidos, aunque rara vez ataca a las personas.
Mamba negra
La mamba negra, originaria de África, combina un veneno muy potente con una gran velocidad.
Puede desplazarse a más de 20 kilómetros por hora y es una de las serpientes más temidas del continente africano.
¿Cuáles son las cuatro serpientes más peligrosas del mundo?
Cuando hablamos de las serpientes más peligrosas del mundo, no solo importa la potencia del veneno.
También influyen aspectos como su comportamiento, la frecuencia con la que se encuentran con personas y la rapidez con la que actúa su toxina.
Las cuatro especies que suelen aparecer en la mayoría de clasificaciones son:
- Taipán del interior.
- Mamba negra.
- Cobra real.
- Víbora de Russell.
Cada una representa un peligro por motivos diferentes y todas requieren atención médica inmediata en caso de mordedura.
¿Qué olor ahuyenta a las serpientes?
La realidad es que no existe ningún olor cuya eficacia esté demostrada científicamente para mantener alejadas a todas las serpientes.
En internet circulan consejos sobre azufre, canela, clavo, ajo, amoniaco o determinadas plantas, pero las pruebas científicas son muy limitadas.
La mejor forma de evitar encuentros con serpientes consiste en mantener limpios jardines y parcelas, eliminar escondites como montones de madera o piedras y evitar la presencia de roedores, que constituyen una importante fuente de alimento para muchas especies.
Curiosidades de las serpientes
Pueden pasar semanas o incluso meses sin comer
Dependiendo de la especie y del tamaño de la presa, algunas serpientes pueden alimentarse muy pocas veces al año.
Su metabolismo es mucho más lento que el de los mamíferos.
No mastican la comida
Las serpientes tragan a sus presas enteras.
Gracias a la enorme flexibilidad de su mandíbula pueden ingerir animales mucho más grandes que su propia cabeza.
Mudan la piel varias veces al año
A medida que crecen, las serpientes cambian completamente su piel.
Este proceso recibe el nombre de muda y les permite renovar la capa externa de su cuerpo.
Muchas veces la piel sale prácticamente entera.
Algunas detectan el calor de sus presas
Especies como las víboras de foseta poseen órganos especiales capaces de detectar el calor que emiten otros animales.
Esto les permite cazar incluso en completa oscuridad.
No todas ponen huevos
Aunque muchas especies son ovíparas, otras dan a luz crías completamente desarrolladas.
La forma de reproducción depende de cada especie.
Son fundamentales para el equilibrio de la naturaleza
Las serpientes ayudan a controlar poblaciones de ratones, ratas y otros pequeños animales.
Gracias a ellas, muchos ecosistemas permanecen en equilibrio y se reducen problemas relacionados con plagas agrícolas.
